电光源用的主要气体是氩、氦、氖、氪、氙、氮、灯氩、碘甲烷、二溴甲烷、溴甲烷、三氟化氮等。它们常常被用来控制各种各样的物理和化学过程，在某些场合，还利用气体本身的特殊性能来产生光。
在气体放电灯内，主要用的是氩、氦、氖和氙等，它们的作用是帮助放电启动和在主放电区承担缓冲气体的角色。诸如减少由双极性扩散而引起的向管壁移动的离子损失；控制电子的迁移率和电导率；使在较低的触发电压下放电容易击穿；减少电极的溅射和蒸发，从而延长了电极的寿命；在荧光灯中，保护了荧光粉，使之免受汞离子的轰击。
氩气在电光源方向的应用已有八十多年的历史。由于氩分子量比氮大，有助于降低发光钨丝的升华速率，因此可以延长钨丝的使用寿命。同时氩的低热导率降低了热损失，从而改善了电效率。氩气除了用于充填各种照明灯外，还可用于充填某些光电管等。
氦族气体（氦、氖、氩、氪、氙）已广泛用于现代光源和激光技术。
氮分子具有遏止灯内带有不同电位的组件之间形成破坏性电弧的能力；另外为了避免灯结构材科的氧化和腐蚀，必须使灯内的工作环境由惰性气体组成，所以灯泡的填充气体一般是氮或氮一氩和氪一氮等组成的混合气体。
在卤钨灯内，活性气体碘化氢、溴化氢、溴甲烷、三氟化氮等被用于产生钨的输运循环，该循环防止钨聚集在泡壳的内表面，促使蒸发出来的金属分子又返回到钨丝上。
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