其实氩气曾经在1785年由亨利·卡文迪什制备出来，只是一直没有被发现这种元素，直到1894年，约翰·威廉·斯特拉斯和苏格兰的化学家威廉·拉姆齐才通过实验确定氩是一种新元素，他们认为空气中应该含以一种不为人知的新气体，而那个新气体就是氩气。
在化学元素周期表中是零族（类）主族元素，符号Ar或A，原子序数18。化学性质极不活跃，一般不生成化合物，但可与水、氢醌等形成笼状化合物。氩气的化学性质极其稳定，一般不与其它元素化合。至今仅在极端条件下制得唯一的氩化合物氟氩化氢（HArF）。这个氟、氢和氩的化合物在-265°C才能保持稳定。此外，氩还可以作为客体分子，与水形成包合物。除了以上基态的物质外，已经发现含氩的离子和激发态配合物（像ArH和ArF），而根据理论计算显示氩应该可以形成在室温下稳定的化合物，虽然还没有发现它们存在的线索。
此外，2003年时有媒体报道ArF2的存在，但尚未证实。
低传热率是氩气的特性之一，它在水肺潜水可以用来作为膨胀潜水衣的气体，氩气还可以在水肺中代替氮气（吸收纯氧对身体不好，因此水肺中要添加其他气体），因为氮气在高压下会溶进血液里而造成氮麻醉，氩气则可以减轻这种症状。氩气的用途实非常广泛，可以说18号元素的发现是一个伟大的发现。
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